MURCIA. Carlos Alcaraz Garfia, quien se jugará el pase a los octavos de final del Abierto de Australia la próxima madrugada, en torno a las cuatro menos cuarto -hora española-, frente al jovencísimo chino Juncheng Shang jugará por primera vez ante un rival menor que él en un partido del circuito y también se medirá por primera vez a un jugador del gigante asiático.
El murciano, de 20 años -cumplirá 21 el 5 de mayo-, tendrá enfrente a un chico de 18, que hará los 19 el 2 de febrero y que ya es la revelación del major que abre la temporada tenística.
Del emergente Juncheng "Jerry" Shang, quien ocupa el puesto 140 del mundo, con 435 puntos, y saldrá de Melbourne más arriba en el ranking, se podría decir que es la copia china de Alcaraz aunque salvando las distancias pues el español, a la edad que ahora tiene el de Pekín, era ya el undécimo jugador del mundo, había ganado el ATP 250 de Umag, en Croacia, el ATP 500 de Río de Janeiro, en Brasil, y el Masters 1.000 de Miami, en Estados Unidos, y estaba a punto de llevarse el primer título tanto en el ATP 500 de Barcelona como en el Masters 1.000 de Madrid.
Shang aún no logró ningún título del circuito y, de hecho, tan sólo disputó 21 partidos en él, de los que ganó nueve y perdió 12. A Jerry, como el conocen, que es el más joven de los tenistas de la ATP entre los 140 primeros, firmó las semifinales del ATP 250 de Hong Kong cayendo el 5 de enero ante el ruso Andrey Rublev, número 5 del mundo, por 6-4, 2-6 y 3-6. Es el resultado más destacado para este chico que hace su estreno en un cuadro final de Grand Slam y que en el Australian Open ya se impuso al indio Sumit Nagal remontando por 2-6, 6-3, 8-5 y 6-4 y antes al estadounidense Mackenzie McDonald en cinco sets por 6-3, 1-6, 3-6, 6-4 y 6-2.
Así pues llega en buena forma el rival que tendrá el murciano en el choque de la próxima madrugada, en principio a las cuatro menos cuarto, aunque también más a o menos a esa hora iba a empezar el Alcaraz-Lorenzo Sonego que comenzó cerca de las seis de la mañana del jueves.
Shang, el primer chino al que se vaya a enfrentar el de El Palmar contando también los partidos de las categorías ITF y ATP Challenger, es el tercer jugador de su país por ranking y aparece por detrás de Zhizhen Zhang, que es el 54; y Yibing Wu, el 119.
Además, es el más joven al que se haya enfrentado Alcaraz desde que debutó como profesional al más alto nivel en marzo de 2020, justo antes de la pandemia, en el ATP 500 de Río de Janeiro.
Quien más se le acercó en edad es el danés Holger Rune, seis días mayor que Carlos, y contra el que ya jugó tres veces en el circuito, la última de ellas en los cuartos de final de Wimbledon 2023 con triunfo de Carlos por 7-6 (3), 6-4 y 6-4.
Unos días antes de ese encuentro, en el ATP 500 de Queen's Alcaraz iba a jugar frente al frances Arthur Fils, 11 meses menor que él, pero finalmente el galo renunció a jugar por unas molestias y el rival fue un compatriota suyo y también tocayo, Arthur Rinderknech, por lo que el choque de este sábado contra Shang será el único hasta ahora que el murciano haya jugado frente a un rival menor que él en el circuito.
Será el encuentro número 201 del español en la ATP y el numero redondo de los 200 lo alcanzó frente a Sonego con un triunfo que le hace tener un bagaje de 157 victorias y 43 derrotas al más alto nivel, un 78,5% de éxitos.