MURCIA. El estadounidense Brandon McNulty, del equipo UAE Team Emirates, parte como favorito para ganar la cuadragésima edición de la Vuelta Ciclista a la Región de Murcia Costa Cálida-Gran Premio Banco Sabadell, que se disputará este sábado entre Fortuna y Cartagena con la sensible ausencia de Alejandro Valverde, quien no tendrá la ocasión de despedirse de la afición murciana al causar baja de última hora.
El veterano corredor de Las Lumbreras de Monteagudo, quien tiene el récord de triunfos de la ronda que se celebra en su tierra con cinco -2004, 2007, 2008, 2014 y 2017-, ha sido descartado por su equipo, el Movistar Team, que ha decido no contar con ninguno de los corredores que estuvieron en la Vuelta a Valencia por casos de coronavirus que se dieron entre los participantes en esa prueba.
Es una medida que se adopta por precaución sanitaria ante la covid y que impedirá a Valverde, de 41 años, recorrer las carreteras murcianas en la que ya anunció que será su última temporada como profesional.
Sí competirá en la Comunidad, en principio, con motivo del paso de la Vuelta a España por ella, pero no es lo mismo.
Sin "El Bala" la representación murciana en la Vuelta a la Región se reduce a dos alcantarilleros como son Antonio Jesús Soto, del Euskaltel Euskadi y ganador de la prueba el pasado año; y Miguel Ángel Ballesteros, del Electro Híper Europa, pues también se cayeron de la lista los muleños Luis León Sánchez y José María García Soriano, el ciezano José Joaquín Rojas y el murciano de Churra Rubén Fernández.
La ronda murciana, que es el único evento deportivo de carácter internacional que se celebra en la Región cada año desde hace cuatro décadas y cuyas imágenes serán ofrecidas en directo a través de cuatro televisiones -Eurosport, Teledeporte, 7RM y Direct Tv- y que llegarán a 170 países del mundo, partirá de Fortuna a la una y diez de la tarde y se espera la llegada a Cartagena en torno a las cinco y media o seis menos cuarto.
Los 147 ciclistas de los 21 equipos de nueve países participantes recorran 183,2 kilómetros hasta la meta ubicada en el muelle Alfonso XII.
Antes los corredores habrán subido tres puertos de montaña, el primero de ellos el de la Cresta del Gallo, de tercera categoría; el segundo el Collado Bermejo-Cima Marco Pantani, de categoría especial; y el tercero y último el alto del Cedacero, igualmente de tercera.
En cuanto a metas volantes habrá dos, una en Murcia y la otra en Cieza, donde se pondrá en juego el Memorial Mariano Rojas.
En total habrá siete equipos de la categoría UCI World Tour, una cifra superior a la de años anteriores. Repetirán los conjuntos Movistar Team, Astana Qazaqstan, UAE Team Emirates, Bora e Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, regresará el Cofidis después de dos años de ausencia y debutará el equipo EF Education-Easypost.
Todos los equipos españoles estarán presentes en la carrera -Euskaltel Euskadi, Burgos BH, Caja Rural, Kern Pharma y Manuela Fundación, además del Movistar Team-.