La vida en el universo podría ser común, según científicos de la Universidad de Tokio

MADRID (EP). Una combinación de modelos biológicos y cosmológicos ha revelado cómo los componentes básicos de la vida podrían formarse espontáneamente en el universo, un proceso conocido como abiogénesis.

Según el autor de la nueva investigación sobre el origen de la vida en el cosmos, el profesor de Astronomía de la Universidad de Tokio Tomonori Totani, "si hay una cosa en el universo que es segura, es que la vida existe. Debe haber comenzado en algún momento, en algún lugar".

Como la única vida que conocemos se basa en la Tierra, los estudios sobre los orígenes de la vida se limitan a las condiciones específicas que encontramos aquí. Por lo tanto, la mayoría de las investigaciones en esta área analizan los componentes más básicos comunes a todos los seres vivos conocidos: ácido ribonucleico o ARN.

Esta es una molécula mucho más simple y más esencial que el ácido desoxirribonucleico o ADN más famoso, que define cómo nos unimos. Pero el ARN sigue siendo órdenes de magnitud más complejo que los tipos de productos químicos que uno tiende a encontrar flotando en el espacio o pegado a la cara de un planeta sin vida.

El ARN es un polímero, lo que significa que está hecho de cadenas químicas, en este caso conocidas como nucleótidos. Los investigadores en este campo tienen razones para creer que el ARN de no menos de 40 a 100 nucleótidos de largo es necesario para el comportamiento autorreplicante requerido para que la vida exista.

Más allá del horizonte observable

Dado el tiempo suficiente, los nucleótidos pueden conectarse espontáneamente para formar ARN dadas las condiciones químicas correctas. Pero las estimaciones actuales sugieren que el número mágico de 40 a 100 nucleótidos no debería haber sido posible en el volumen de espacio que consideramos el universo observable.

"Sin embargo, hay más en el universo que lo observable", dijo Totani en un comunicado. "En la cosmología contemporánea, se acuerda que el universo experimentó un período de inflación rápida que produjo una vasta región de expansión más allá del horizonte de lo que podemos observar directamente. Factorizar este mayor volumen en modelos de abiogénesis aumenta enormemente las posibilidades de que ocurra la vida".

Las estructuras ARN que sostienen la vida son inevitables

De hecho, el universo observable contiene alrededor de 10 sextillones (10 elevado a 22) estrellas. Estadísticamente hablando, la materia en tal volumen solo debería ser capaz de producir ARN de aproximadamente 20 nucleótidos. Pero se calcula que, gracias a la rápida inflación, el universo puede contener más de 1 googol (10 elevado a 100) de estrellas, y si este es el caso, entonces las estructuras de ARN más complejas y que sostienen la vida son más que probables, son prácticamente inevitables.

"Como muchos en este campo de investigación, estoy motivado por la curiosidad y las grandes preguntas", dijo Totani. "La combinación de mi investigación reciente sobre la química del ARN con mi larga historia de cosmología me lleva a darme cuenta de que hay una forma plausible de que el universo haya pasado de un estado abiótico (sin vida) a uno biótico. Es un pensamiento emocionante y espero que la investigación pueda basarse en esto para descubrir los orígenes de la vida", explica.