BARCELONA (EP). Un estudio liderado por expertos de la Universitat de Barcelona (UB) y las de Göttingen (Alemania), Durham y Oxford Brookes (Reino Unido) ha descubierto cómo unos cambios mínimos en la expresión de un único gen pueden provocar "grandes diferencias" en el tamaño de los ojos.

Publicado en 'BMC Biology', se llevó a cabo con dos especies de moscas de la fruta "estrechamente relacionadas", la Drosophila mauritiana y la Drosophila simulans, unos organismos que son modelo de referencia en estudios sobre la biología del desarrollo evolutivo, informa la UB en un comunicado de este lunes.

El equipo captó que un cambio mínimo en la fase de expresión del gen orthodenticle (otd) "puede provocar una diferencia significativa en el tamaño de los omatidios", las unidades individuales de forma hexagonal que constituyen un ojo compuesto en insectos.

En la Drosophila mauritiana el gen otd se expresa antes en el proceso de desarrollo ocular que en la Drosophila simulans, lo que se asocia a un aumento del tamaño de los omatidios de la Drosophila mauritiana y "por tanto los ojos de esta especie son más grandes".

En esta investigación han identificado la actividad heterocrónica de un único factor de transcripción o activador que "finalmente tiene efectos en el tamaño de los omatidios y los ojos de estas especies de Drosophila", apunta una de las primeras autoras del artículo, Montserrat Torres-Oliva.

Otra de las autoras principales del estudio, Isabel Almudi, ha dicho que les ha sorprendido descubrir que un cambio "tan pequeño en la expresión genética pueda tener un efecto tan impactante en el tamaño de los ojos".

"Esto sugiere que la evolución del tamaño de los ojos puede ser mucho más sencilla de lo que pensábamos hasta ahora", apunta.

Los investigadores consideran que estos descubrimientos "podrían tener implicaciones a la hora de comprender cómo evolucionan otros órganos", y prevén investigar si existen cambios similares en la expresión génica que puedan dar lugar a diferencias de tamaño en otros órganos, como el cerebro.