VALÈNCIA. “Muchas veces no tenemos mejores soluciones porque no tenemos mejores materiales. Descubrir nuevos materiales nos permite avanzar en todas las áreas que nos propongamos: salud, comunicaciones, microelectrónica…Por eso el desarrollo de nuevos materiales suele ser siempre oportunidad de un nuevo negocio”, sostiene Javier García Martínez, catedrático de Química Inorgánica en la Universidad de Alicante y fundador y presidente de Celera.
Antes de ser todo esto, García Martínez había aprovechado su estancia como investigador en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) para montar su propia empresa: Rive Technology. Resumido de forma rápida, la innovación aportaba nuevos materiales como catalizadores que transformaban el refinado del petróleo. La empresa la acabó vendiendo a la estadounidense W.R. Grace, pero García Martínez no ha perdido ni la pasión por la investigación científica ni por los materiales.
“El poder del material es tan grande porque puede transformar toda una industria que está basada en el silicio o en el cemento o en los plásticos. Y punto número dos: si queremos encaminarnos a descarbonizar la economía nos hacen falta nuevos materiales y nuevos procesos que no tenemos aún”.
También Jair Wells, agente de innovación en el Instituto de Materiales Avanzados de la Universidad Jaime I (INAM) que pertenece a Ruvid (Red de Universidades Valencianas para el fomento de la I+D), defiende que el desarrollo de nuevos materiales es crucial “para aumentar la intensidad tecnológica de la industria. La idea de crear materiales avanzados es dar características y funcionalidades extra que generen valor añadido en una industria determinada, fortaleciéndola y aumentando su competitividad”. Como ejemplo más cercano refiere el caso de la industria cerámica de la que dice haberse quedado desfasada por falta de materiales alternativos. Lo mismo sucede con el vidrio y con los metales.
La misión del INAM es investigar materiales avanzados, “con vocación hacia el progreso del entorno socioeconómico y la excelencia científica con proyección e impacto internacional”, algo que no resulta ni sencillo ni barato si se tiene en cuenta el alto componente de prueba y error y que muchas creaciones no progresan finalmente.
Revalorización de residuos
También en Tarevé intentan hacer su propia aportación. Surgida como spin-off de la Universidad Miguel Hernández y capitaneada por la doctoranda Berta Ferrández, se dedican a fabricar paneles y tableros aislantes a partir de residuos de palmeras sin utilizar ningún tipo de adhesivo. Se nutren para ello del palmeral ilicitano, el más grande de Europa y patrimonio mundial.
Como explica Ferrández, cada palmera genera al año, en poda, para mantenerla sana, unos 47 kg de residuos. Todo eso va a vertedero y es incinerado. Solo con lo del palmeral y los viveros ya son más de 500.000 toneladas de residuos. Ese es el material que recogen en Tarevé, lo trituran. lo filtran por tamaño de partículas y con tiempo, presión y temperatura determinadas, crean sus paneles que son fáciles de instalar, carecen de todo tipo de adhesivo, son reciclables, biodegradables, de fácil instalación y, además, son resistentes al fuego.Es decir, aparte de servir como aislante térmico y acústico, no arde.
El proceso de fabricación lo tienen patentado aunque no se constituirán como sociedad hasta el mes de marzo. La innovación está en un nivel de maduración TRL5, de manera que cuentan ya con validaciones en un ambiente real simulado, pero tendrán que terminar el desarrollo del producto y obtener los certificados pertinentes antes de lanzarlo al mercado. Cuando esto suceda, podrán dirigirse a diferentes tipos de clientes dado que tiene múltiples aplicaciones, desde la construcción hasta mobiliario o packaging.
Otro residuo importante en la zona valenciana es el que genera la paja del arroz. Para acabar con los problemas que acarrea la gestión de este subproducto existen también diversas investigaciones. Una de ellas corresponde al Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria (Idibe) de la Universidad Miguel Hernández (UMH) para generar celulosa y lignina para la industria del calzado y compuestos polifenólicos para cosméticos. Además de revalorizar un residuo, se alinean así a los estándares de la economía circular y la reducción de emisiones de CO2.
Nutrientes tecnológicos
También en la Universidad de Jaén se afanan en la búsqueda de nuevos materiales que, además de aportar valor, apuntan a la sostenibilidad. Algunos de sus resultados los han expuesto en la última edición de Science for Industry donde participó la unidad de la Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación (OTRI) de dicha universidad.
“El planeta se agota y tenemos que mantener los recursos el máximo tiempo posible en el sistema”, declara Carmen Martínez, directora de la institución. En esa dirección utilizan residuos de distintas procedencias, desde minas hasta la industria alimentaria para darles una segunda vida, bien dentro del propio circuito de la industria original, bien en otra. Aquí, en lugar de utilizar la palabra residuo hablan de nutrientes tecnológicos. Con ello se refieren, por ejemplo, al uso de los restos del café para fabricar tableros colaborando para su comercialización con la empresa maderera Sonae Arauco.
Pellest para estufas y calderas hechos al 100% con café que apenas generan ceniza y con idéntico poder calorífico que cualquier otro residuo es otro de los ingenios exhibidos por esta OTRI junto a unos áridos ultraligeros ricos en hierro y polvo de corcho destinados a hidroponía y unos ladrillos hechos a base de alpeorujo, un residuo procedente de la industria del aceite de oliva cuya eliminación supone un problema medioambiental con el que quieren acabar.
