Pharma Mar: ¿héroes o villanos? Empieza la bonita historia de la empresa

Pharma Mar es una microcap del sector biotecnológico español, cuyo elemento diferenciador es la búsqueda de organismos marinos para la investigación de sus fármacos. Fue fundada por José María Fernández Sousa en el año 1986 como empresa del grupo, y en 2015 absorbe a su matriz.

Siempre ha sido una empresa con mucho atractivo bursátil en los denominados "chicharros" (aunque hasta hace poco ha estado en el Ibex 35). 

Su fundador y presidente tuvo el olfato, carisma y valentía de transformar una empresa fabricante de lacas e insecticidas, en una Biotech que a día de hoy se encuentra entre las más reconocidas a nivel nacional.

Muchas son las polémicas que han envuelto a Pharma Mar desde sus inicios: hay quien achaca a Sousa promesas incumplidas (quizá más por un optimismo desmesurado de la empresa que por mala fe o ser un villano) y hay quien responde que el mundo de la biotecnología es así y está hecho sólo para héroes, donde David lucha contra Goliat.

Su primera polémica nació con su primer medicamento en el mercado, Yondelis. Tras ser aprobado en Europa en 2007 para sarcoma, y cuando todo parecía indicar lo contrario, la empresa recibió el varapalo de la agencia del medicamento americano (FDA) en 2009 con la denegación para el cáncer de ovario y que supuso una caída histórica en bolsa. Años más tarde, en 2015, Pharma Mar consiguió la aprobación de la FDA del mismo medicamento pero esta vez para el tratamiento de sarcomas de tejidos blandos. Dichas aprobaciones (2007 EMA y 2015 FDA) han supuesto una inyección económica para acometer nuevos estudios. 

Sin embargo, la mayor polémica que rodea a Pharma Mar es, sin duda, su medicamento Aplidin. Aprobado en países como Australia para mieloma múltiple fue denegado por la agencia europea del medicamento (EMA) en una más que escandalosa decisión y para la cual, el tribunal de Justicia Europeo, ha acabado dando la razón a la empresa: en Julio de 2024 la  Comisión Europea (CE) reconoce que se permitió participar en el procedimiento de autorización de comercialización de Aplidin (plitidepsina) a un experto del grupo científico consultivo que estaba desarrollando un producto rival. Aplidin volverá a ser reevaluada por la EMA.

Aplidin, volvió a saltar al centro de las polémicas en lo más duro de la pandemia del COVID-19: un estudio realizado por el CSIC ad-hoc contra el virus, parecía demostrar una potente actividad del fármaco contra la primera cepa del virus. La empresa solicitó a la Agencia Española poder iniciar una fase II/III contra el virus y sin embargo, basándose en la NO aprobación en Europa del mismo (decisión que acaba de ser anulada), se le llevó a la casilla de salida para arrancar una fase I (este hecho, a la postre, conllevó con el tiempo el fracaso del estudio por falta de pacientes).                            

Pese a estar dicha molécula avalada por científicos de mucho prestigio, todo acabó en promesas fallidas,  decenas de millones gastados en balde y un departamento de virología cerrado.

Otros fracasos como Silentys en el tratamiento de ojo seco asociado a síndrome de Sjögren, el desmantelamiento de Genómica (su división en diagnóstico) por baja rentabilidad, y los retrasos en otros muchos estudios hace que la confianza inversora en esta empresa esté muy "tocada", y deban recuperar su credibilidad a base de resultados contundentes.

Game changer...

En 2019, se firmó con la irlandesa Jazz Pharmaceuticals el gran hito económico logrado hasta el día de hoy: el famoso contrato de los 1.000 millones de dólares que como después veremos, y como todo en la historia de esta empresa, también se ha rodeado de incertidumbres y claroscuros.

Ese mismo año, la empresa presenta oficialmente los datos obtenidos por su molécula Lurbinectedina en una fase II de 105 pacientes en 2L (estudio Basket) contra el tratamiento en monoterapia del cáncer de pulmón microcítico (SCLC).

La FDA solicita los datos a la empresa, y Jazz y Pharma Mar firman el famoso contrato. En Junio de 2020 la FDA concede la aprobación acelerada (aprobación condicionada a que se presente un estudio más amplio que confirme la necesidad del tratamiento) en el mercado americano para SCLC. Es la primera contribución científica a nivel mundial en más de 20 años a la 2L de una enfermedad tan difícil de tratar como ésta.

Los 1.000 millones de dólares serán desembolsados por Jazz a medida que una serie de hitos de ventas e hitos de aprobaciones en la comercialización de su molécula Lurbinectedina (Zepzelca, como nombre comercial) se vayan alcanzando. Adicionalmente, Pharmamar está recibiendo royalties trimestrales de Jazz calculados sobre las ventas de Zepzelca en USA (las cuales han sobrepasado los 1.000 millones a día de hoy). Parte de los hitos han sido alcanzados y otra parte está por llegar. ¿Dónde se encuentran fijados dichos hitos? ¿Cuál es su cuantía? Como siempre, el misterio rodea a Pharma Mar...

"Catarsis" ...?

Sin entrar en el significado literal que nos viene de la antigua Grecia, podemos ver en la palabra catarsis la descripción de un evento transformador, que aspira a cambios profundos dentro de una empresa.

Y aquí es donde se encuentra Pharma Mar, en la situación más decisiva de su historia. La empresa está a un paso de cambiar de división. Ciñéndonos a un argot futbolístico, a un suspiro de cambiar la Intertoto por la Champions League. Vamos a analizar el origen de esta situación y los catalizadores futuros.

En 2019, la fundación Oncosur inicia un ensayo fase I-II que es el origen del momento actual: el ensayo 2SMALL en el que se estudia la seguridad y eficacia de la combinación de una inmunoterapia (Atezolizumab de Roche) y Lurbinectedina contra el SCLC en 2L. En 2021, son presentados los datos y se demuestra una clara sinergia de la Lurbinectedina con la inmunoterapia (posteriores estudios y ensayos como el LUPER) reafirman la hipótesis: en palabras de la empresa, 1+1 no son 2, sino más de 2. La acción combinada de ambos medicamentos es superior a la suma por separado. 

Con estos datos, Roche y Jazz Pharma deciden arrancar en diciembre 2021 el ensayo Imforte de fase III para atacar la 1L de tratamiento de SCLC. La combinación Lurbinectedin más Atezolizumab será introducida en la fase de mantenimiento de 1L; el reclutamiento concluyó en enero 2024 y la lectura de resultados (readout) se producirá a final de 2024. Si los resultados demuestran una mejora con significación estadística en PFS y OS (progresión de la enfermedad y supervivencia global), y en palabras de la empresa, se lanzará una solicitud de registro en la FDA y la EMA en la primavera de 2025.

Después de mas de 30 años de investigaciones, ¿qué puede suponer para Pharma Mar esta hipotética aprobación total por parte de la FDA y EMA? La transformación de la misma, un cambio de división.

Veámoslo desde el impacto en dos mercados, mercado USA y mercado Europa, y desde muchos puntos de vista: ventas directas, hitos comerciales, royalties, nuevos mercados....

Proyecciones..."Blockbuster"?

¿Qué proyección se podría obtener de dichas aprobaciones en 1L por parte de la FDA y la EMA?

En mercado USA, una entrada en la 1L de tratamiento, supondría directamente un incremento del número de pacientes y un mayor número de ciclos de tratamiento por paciente. Esto, de forma conservadora, conllevaría un alza de alrededor de un 50% las ventas actuales en USA de Zepzelca hasta los 450 millones de dólares; su impacto en los ingresos de Pharma Mar por royalties nos llevaría a doblar los 50M actuales hasta los 100M anuales debido a dos efectos: incremento en las ventas netas de Zepzelca en USA e incremento en el escalón (%) de royalties.

Asimismo, está aprobación total de la FDA en 1L debería liberar el pago a Pharma Mar por parte de Jazz de un hito regulatorio, estimamos que nunca menor a 50 millones de dólares.

Pero el verdadero hito transformador lo configura el acceso con Zepzelca al mercado Europeo en la 1L de tratamiento de SCLC. Aquí la empresa recoge beneficios íntegros, sin compartir con socios. Partiendo que el mercado EMA de SCLC debería estar en el doble de pacientes y asumiendo la mitad de precio que se da en el mercado USA, nos llevaría a una oportunidad del entorno de los 400M de venta en Europa...elevando el beneficio recurrente de la empresa hasta cotas nunca antes vistas.

Si a toda esta nueva fuente de ingresos, se le suma las ventas en el resto de mercados mundiales (China, Japón, Oceanía, Corea...), es fácil comprender el por qué la lectura de resultados de Imforte en 1L a final de 2024 puede suponer "el cielo" para Pharmamar. 

Y todo esto, sin olvidar la 2L de tratamiento de SCLC, en la que Pharmamar está terminando el reclutamiento del ensayo Lagoon de fase III (y en el que se compara Lurbinectedin o Lurbinectedin más Irinotecan contra Topotecan) y cuya lectura de resultados será previsiblemente a finales de 2025 (un años después de la lectura de 1L).

El éxito de dicho ensayo parece asegurado puesto que Pharmamar acaba de presentar, en ASCO 2024, los resultados de 100 pacientes en fase II tratados con la combinación Lurbinectedin más Irinotecán. La eficacia mostrada del tratamiento Lurbinectedin más Irinotecán parece muy superior a la mostrada históricamente por el Topotecan(único medicamento con aprobación total  (no condicionada) en 2L de SCLC) lo cual augura un aprobación total en FDA y EMA.

Los ingresos de esta segunda línea de tratamiento sumados a los de la primera línea anteriormente comentada podrían convertir a Zepzelca en, lo que en la jerga de las empresas farmacéuticas se llama, un "Blockbuster" (más de 1.000 millones de dólares de ventas anuales).

Desde nuestro modesto grupo de estudio e inversión, y respondiendo a la pregunta inicial del artículo, creemos firmemente que Pharma Mar está a pocas semanas de convertirse en HÉROE, escrito con mayúsculas, del sector farmacéutico español.