El término 'tierras raras', que en una conversación informal o de 'calle' puede llevarnos a variadas e incluso curiosas interpretaciones, recoge un grupo de diecisiete elementos metálicos (los quince lantánidos junto con el escandio y el itrio), cuyo seguimiento y control es hoy en día de más interés en el terreno económico que en la geología. No obstante, el servicio geológico de Estados Unidos nos recuerda que su abundancia en la corteza terrestre es relativamente elevada, siendo lo infrecuente hallarlos en concentraciones que permitan una extracción con costes asumibles. A ello se añade un rasgo que condiciona todo su tratamiento económico, y es que suelen aparecer asociados o mezclados en los yacimientos, por lo que la rentabilidad depende de la composición conjunta y de los precios relativos de los distintos elementos.
En cualquier caso, las denominadas 'tierras raras' se han introducido en la jerga diaria porque son importantes para la economía y la geopolítica al intervenir en la producción de bienes y tecnologías utilizados en sectores clave como la automoción, las energías renovables, la electrónica, las telecomunicaciones, la industria aeroespacial y la defensa, entre otros.
Su importancia lógicamente aumenta a medida que crece la demanda de estas tecnologías y, al mismo tiempo, una parte de la extracción, el procesamiento y la fabricación de componentes se concentra en un número muy reducido de países. Esta concentración genera riesgos para las cadenas de suministro, ya que una restricción comercial o una interrupción de la oferta puede trasladarse a la producción y a los costes de otros sectores -como ya ha pasado-; y, además, la rentabilidad de un yacimiento depende mucho de la cesta completa de elementos y de sus precios relativos. Por todo ello y desde una perspectiva industrial, el aspecto decisivo no es únicamente la extracción, sino la concentración en las fases intermedias de la cadena de valor.
Es un proveedor dominante en los eslabones de mayor intensidad tecnológica, protegido por economías de escala, el conocimiento acumulado y unos costes ambientales que otras economías no pueden asumir"
En 2025, China aportó alrededor de 270.000 toneladas de óxidos de tierras raras, sobre una producción mundial cercana a las 390.000 toneladas. El resultado es que nos encontramos ante un proveedor dominante en los eslabones de mayor intensidad tecnológica, protegido por economías de escala, el conocimiento acumulado y unos costes ambientales que otras economías quizás han preferido o directamente no pueden asumir.
En cualquier caso, el carácter estratégico de estos materiales responde a una combinación conocida en la teoría de insumos críticos; una participación reducida en el coste del producto final y una importancia técnica elevada. Concretamente, algunos motores de tracción eléctrica o generadores eólicos utilizan imanes permanentes basados en neodimio y otros elementos. De ahí que, cuando existen pocas alternativas de sustitución a corto plazo, podamos identificar una situación de baja elasticidad-precio de la demanda. Así, el motivo principal de la columna de hoy es poner en el ámbito del debate público que la transmisión de este riesgo a la economía europea y, por tanto, española, se produce por la vía industrial.
España es el segundo productor de automóviles de la UE, uno de los sectores cuya exposición a las restricciones chinas de 2025 ya analizó el Banco Central Europeo. Los datos de comercio exterior nos permiten realizar una primera aproximación a este escenario. En 2025 se importaron 1.799 toneladas de imanes permanentes de metal, con una participación china del 67,6%, frente al 59,6% de 2021. La cifra, aun pudiendo parecer modesta, debe analizarse con cautela, pues su partida arancelaria concreta incluye imanes sin tierras raras y excluye los incorporados en motores y generadores, de modo que la exposición efectiva es previsiblemente mayor.
En cuanto a la, digámosle así, oferta interna nacional, desde el Servicio de Estudios del Consejo General de Economistas de España se han identificado recientemente nueve áreas con presencia documentada, a fecha de hoy, de tierras raras en España. Solo una, Matamulas, en Ciudad Real, dispone de una estimación cuantitativa, unas 20.000 toneladas de óxidos, procedente de una evaluación empresarial histórica. Conviene recordar aquí la distinción entre indicio, recurso y reserva; solo esta última incorpora la viabilidad técnica y económica de la explotación. Por tanto, la existencia de un recurso no garantiza por sí misma su aprovechamiento económico.
En consecuencia, el potencial u opción más inmediata que tendríamos de intentar acceder a estas materias primas de forma directa se encontraría en las fuentes secundarias, aunque para que éstas puedan convertirse en suministro efectivo es necesario demostrar que las 'tierras raras' que ahí se contengan pueden recuperarse y separarse a un coste que permita su explotación.
El acceso a materias primas críticas constituye uno de los factores que condicionan la competitividad y la autonomía económica de la UE"
Según la información disponible, existen experiencias piloto capaces de separar estos elementos, pero su aplicación a escala industrial todavía debe demostrar su viabilidad económica. El inventario publicado por Rosario-Beltré y otros autores en el Journal of Cleaner Production contabiliza 21.673 instalaciones de residuos mineros en el país. En la Faja Pirítica Ibérica, investigadores de la Universidad de Huelva han estudiado la presencia de tierras raras en los lixiviados de estos residuos y su posible recuperación. A ello se sumará el flujo de imanes de vehículos y aerogeneradores al final de su vida útil.
O, por ejemplo, en el contexto de la Región de Murcia merecerían una consideración específica los análisis disponibles sobre los suelos del distrito de Cartagena-La Unión, es decir, la denominada Sierra Minera, que alberga, según diversos estudios recientes, estructuras mineras compatibles con focos espacialmente coherentes con materias primas críticas como, entre otras, galio, niobio e itrio, una “tierra rara”. Con respecto a todos ellos se han subrayado los beneficios de remediación que podría conllevar su reprocesamiento. El interés económico de estos recursos reside precisamente en esa externalidad positiva, aunque como quiero señalar parece necesario que el análisis coste-beneficio, acompañado de una evaluación ambiental rigurosa, demuestre su viabilidad sin depender de apoyos permanentes.
En definitiva, el acceso a materias primas críticas constituye uno de los factores que condicionan la competitividad y la autonomía económica de la UE. El Informe Draghi sobre el futuro de la competitividad europea advierte de que determinadas dependencias económicas pueden transformarse en vulnerabilidades cuando el suministro se concentra en un número reducido de países. Este riesgo, que está ya muy presente, adquiere relevancia en el caso de las materias primas críticas, dado que la UE depende de proveedores externos para abastecer actividades vinculadas a la transición energética, la digitalización, la industria y la defensa.
En el caso de las 'tierras raras', la dependencia se concentra especialmente en las fases de procesamiento y fabricación y la propia Comisión Europea señala que China cubre alrededor del 98% de la demanda europea. Diversificar proveedores de forma selectiva, desarrollar capacidad de refino, valorizar los recursos secundarios y apostar por la investigación y el destino de recursos público-privados a esta parcela constituyen, a mi juicio, vías para intentar reducir esa exposición, al menos en el corto y medio plazo.
