El año 2020 tendrá el duodécimo agujero de ozono más grande por área en 40 años

MURCIA. Bajas temperaturas y fuertes vientos conocidos como vórtice polar, apoyaron la formación de un agujero de ozono antártico grande y profundo que debería persistir en noviembre, prevé la NASA. El agujero de ozono antártico anual alcanzó su tamaño máximo en aproximadamente 24,8 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente tres veces el área de los Estados Unidos continentales, el 20 de septiembre. Las observaciones revelaron la eliminación casi completa del ozono en un período de 4 a 4 años.

El año 2020 tendrá el duodécimo agujero de ozono más grande por área en 40 años de registros satelitales, con la decimocuarta cantidad más baja de ozono en 33 años de mediciones instrumentales transportadas por globos. Las continuas disminuciones en los niveles de sustancias químicas que agotan la capa de ozono controladas por el Protocolo de Montreal impidieron que el agujero fuera tan grande como lo hubiera sido en las mismas condiciones climáticas hace décadas.

"Desde el pico del año 2000, los niveles de cloro y bromo de la estratosfera antártica han caído alrededor del 16% hacia el nivel natural", dice en un comunicado Paul A. Newman, científico en jefe de Ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Tenemos un largo camino por recorrer, pero esa mejora marcó una gran diferencia este año. El agujero habría sido alrededor de un millón de millas cuadradas más grande si todavía hubiera tanto cloro en la estratosfera como en 2000".

El ozono está compuesto por tres átomos de oxígeno y es muy reactivo con otras sustancias químicas. En la estratosfera, aproximadamente de 7 a 25 millas sobre la superficie de la Tierra, la capa de ozono actúa como protector solar, protegiendo al planeta de la radiación ultravioleta que puede causar cáncer de piel y cataratas, inhibir el sistema inmunológico y dañar las plantas y el plancton sensible en la base de la cadena alimenticia global. Por el contrario, el ozono que se forma más cerca de la superficie de la Tierra a través de reacciones fotoquímicas entre el sol y la contaminación de las emisiones de vehículos y otras fuentes, forma smog dañino en la atmósfera inferior.

El agujero de ozono antártico se forma durante el final del invierno del hemisferio sur cuando los rayos del Sol que regresan inician reacciones que agotan la capa de ozono. Las temperaturas frías del invierno que persisten hasta la primavera permiten el proceso de agotamiento del ozono, razón por la cual se forma el "agujero" sobre la Antártida.

Estas reacciones involucran formas químicamente activas de cloro y bromo derivadas de compuestos artificiales. La química que conduce a su formación involucra reacciones químicas que ocurren en las superficies de las partículas de las nubes que se forman en las capas estratosféricas frías, lo que finalmente lleva a reacciones descontroladas que destruyen las moléculas de ozono. En temperaturas más cálidas se forman menos nubes estratosféricas polares y no persisten tanto tiempo, lo que limita el proceso de agotamiento del ozono.

La NASA y la NOAA utilizan tres métodos instrumentales complementarios para monitorear el crecimiento y la ruptura del agujero de ozono cada año. Instrumentos satelitales como el Instrumento de Monitoreo de Ozono proporcionado por los Países Bajos y Finlandia en el satélite Aura de la NASA y las Suites de Perfiles de Mapas de Ozono en el satélite Suomi National Polar-orbiting Partnership de la NASA-NOAA y el satélite polar NOAA-20 miden el ozono en grandes áreas desde el espacio. La sonda de microondas del satélite Aura también mide tanto el ozono como ciertos gases que contienen cloro, proporcionando estimaciones de los niveles totales de cloro en la estratosfera.

Los científicos de la NOAA monitorean el grosor de la capa de ozono y la cantidad de ozono que se agota (lo poco que queda) dentro del agujero. Lanzan regularmente globos meteorológicos que llevan "sondas" de medición de ozono sobre el Polo Sur que ascienden hasta 21 millas de altitud y, una vez que el sol regresa a la Antártida después de la larga noche polar, con un instrumento terrestre llamado espectrofotómetro Dobson.

Este año, el 1 de octubre, las mediciones de ozono tomadas por instrumentos transportados por globos meteorológicos desde el observatorio atmosférico del Polo Sur de la NOAA registraron un valor bajo de 104 unidades Dobson. Ozone Watch de la NASA informó que el valor diario más bajo para 2020 de las mediciones satelitales fue de 94 unidades Dobson el 6 de octubre sobre la Antártida.

Bryan Johnson, científico del Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA, dijo que los científicos se enfocan en la estratosfera entre 12 y 19 kilómetros de altitud, que es donde ocurre el mayor agotamiento. A finales de octubre, los niveles de ozono en el rango de altitud clave se mantuvieron cerca de mínimos históricos. "Es lo más cercano a cero que podemos medir", dijo Johnson. Aún así, dijo, la tasa a la que disminuyó el ozono en septiembre se ha desacelerado en comparación con hace 20 años, lo que es consistente con que hay menos cloro en la atmósfera.