Cuando atraca en el Arsenal de Cartagena, el BIO Hespérides ya nos muestra que no es un barco más de la Armada. Su casco naranja no es como el de otros buques militares y basta cruzar la pasarela para descubrir que su misión es completamente distinta. A bordo no hay cañones ni misiles. Tampoco sistemas de combate. En su lugar, hay laboratorios, sensores oceanográficos, equipos de análisis y tecnología capaz de investigar el océano hasta profundidades de 8.000 metros.
Con 35 años de servicio, el Buque de Investigación Oceanográfica Hespérides, es uno de los barcos más activos de la Armada con un promedio de 240 días de navegación al año y se ha convertido en una de las principales plataformas científicas de España y en una referencia internacional para el estudio de los océanos y las regiones polares. No en vano, el Ministerio de Ciencia lo considera una Infraestructura Científica y Técnica Singular (ICTS), una categoría reservada a instalaciones únicas por sus capacidades tecnológicas y científicas.
A diferencia de cualquier otro barco de la Armada, el Hespérides fue concebido para una única misión: hacer ciencia.
Su diseño permite desarrollar investigaciones en campos tan diversos como la oceanografía física, la geología marina, la biología, la química oceánica, la meteorología o el estudio del cambio climático.
Para ello dispone de once laboratorios científicos permanentes que suman más de 350 metros cuadrados dedicados exclusivamente a la investigación. Se encuentran situados en las cubiertas inferiores para minimizar el efecto de los movimientos del barco durante los temporales y garantizar la estabilidad de los experimentos.
Entre sus instalaciones destacan un laboratorio frío capaz de trabajar a temperaturas de hasta 20 grados bajo cero, ultracongeladores de -80 ºC para conservar muestras biológicas y una compleja red de distribución continua de agua marina que permite estudiar organismos y procesos oceánicos prácticamente en tiempo real.
- -
Un vistazo al fondo del mar
Uno de los aspectos más sorprendentes del Hespérides es su capacidad para observar lo que ocurre en las profundidades oceánicas.
El barco cuenta con sistemas multihaz capaces de cartografiar el fondo marino con enorme precisión, perfiladores sísmicos que penetran hasta 250 metros bajo los sedimentos y equipos que permiten medir corrientes marinas, salinidad, temperatura o densidad del agua.
Entre los instrumentos más utilizados se encuentra la llamada "Roseta", un sistema que puede descender más de 6.000 metros bajo la superficie. Durante la inmersión recoge muestras de agua a distintas profundidades mientras registra parámetros como temperatura, conductividad, oxígeno disuelto, acidez o turbidez.
Cada descenso permite obtener una auténtica radiografía del océano.
Ciencia a 8.000 metros de profundidad
El Hespérides dispone de cuatro grandes chigres científicos capaces de desplegar kilómetros de cable para operar a profundidades de hasta 8.000 metros.
Gracias a ellos pueden lanzarse equipos para recoger muestras de sedimentos, capturar organismos marinos, medir corrientes oceánicas o estudiar la estructura geológica del fondo marino.
Entre los dispositivos utilizados destacan los llamados gravity corers, tubos de hasta diez metros que penetran en los sedimentos para extraer columnas intactas de material acumulado durante miles o incluso millones de años. Estas muestras funcionan como auténticos archivos climáticos de la Tierra.
Una de las características más valoradas por la comunidad científica es su enorme capacidad de adaptación.
La cubierta de popa puede configurarse de forma modular para instalar laboratorios portátiles, talleres especializados o contenedores científicos completos. Dependiendo de la campaña, el barco puede transformarse en una plataforma para estudios biológicos, investigaciones geológicas o complejos trabajos de sísmica marina.
Cada expedición convierte al Hespérides en un buque diferente.
- -
De la Antártida a la predicción meteorológica mundial
La actividad científica del Hespérides no se limita al océano.
El barco dispone de una estación meteorológica integrada en la red mundial de observación de la Organización Meteorológica Mundial a través de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET). Los datos que recoge durante sus travesías alimentan modelos internacionales utilizados para elaborar previsiones meteorológicas en todo el planeta.
Además, desempeña un papel esencial en las campañas antárticas españolas, transportando científicos, material e infraestructuras hacia las bases Juan Carlos I y Gabriel de Castilla.
Mientras los focos suelen centrarse en telescopios espaciales, aceleradores de partículas o satélites, el Hespérides continúa desarrollando una labor discreta pero fundamental.
Desde hace más de tres décadas recorre océanos de todo el mundo investigando corrientes marinas, ecosistemas, fondos oceánicos y fenómenos climáticos que influyen directamente en la vida de millones de personas.
Es, probablemente, uno de los laboratorios más sofisticados de España. La diferencia es que no está construido sobre tierra firme. Flota.
